Αποστολή της NASA θα προσεδαφιστεί σήμερα στον αστεροειδή Μπενού

Το –μεγέθους βαν- σκάφος θα πραγματοποιήσει κάθοδο στον 500 μέτρων αστεροειδή για μια επαφή που θα διαρκέσει λίγα δευτερόλεπτα, «χτυπώντας» την επιφάνεια με αέριο για να την αναταράξει και να συλλέξει δείγματα σκόνης, με στόχο να τα φέρει πίσω στη Γη.

Σκοπός είναι να συλλεγούν τουλάχιστον 60 γραμμάρια, ωστόσο οι επιστήμονες και μηχανικοί της NASA ευελπιστούν η ποσότητα να «αγγίξει» το κιλό. Εάν ο στόχος επιτευχθεί, θα πρόκειται για το μεγαλύτερο δείγμα εξωγήινης προέλευσης που επιστρέφει στη Γη μετά τους σεληνιακούς βράχους που έφεραν οι αποστολές του προγράμματος «Απόλλων».

Η επαφή του διαστημόπλοιου, το οποίο βρίσκεται στην τροχιά του αστεροειδούς από το 2018, με τον Μπενού αναμένεται να πραγματοποιηθεί το βράδυ- με τον αστεροειδή και το Osiris-Rex να βρίσκονται σε απόσταση περίπου 330 εκατ. χλμ από τη Γη.

Η όλη διαδικασία που ονομάζεται Touch-and-Go ή απλώς TAG θα είναι αυτοματοποιημένη, καθώς τα ραδιοσήματα χρειάζονται 18,5 λεπτά για να φτάσουν ως εκεί.

Η τοποθεσία που έχει επιλεγεί για την επαφή έχει ονομαστεί Nightingale και είναι μια βραχώδης περιοχή σε μέγεθος γηπέδου τένις, στο βόρειο ημισφαίριο του Μπενού.

Η εύρεση της κατάλληλης περιοχής ήταν πρόκληση, καθώς χρειάστηκαν αρκετά περάσματα και παρατηρήσεις. Σύμφωνα με τη NASA, η Nightingale έχει τη μεγαλύτερη ποσότητα προσιτού υλικού σε λεπτούς κόκκους.

Τα δείγματα από τον Μπενού θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες όχι μόνο να κατανοήσουν καλύτερα τους αστεροειδείς αλλά και να συλλέξουν πληροφορίες για το πώς διαμορφώθηκαν οι πλανήτες και ξεκίνησε η ζωή.

Αν το διαστημόπλοιο δεν καταφέρει να συλλέξει την απαιτούμενη ποσότητα, τότε θα γίνουν άλλες δύο προσπάθειες.

Ο Μπενού έχει καταχωριστεί ως αστεροειδής τύπου Β, κάτι που σημαίνει ότι έχει πολύ άνθρακα μαζί με τα άλλα του υλικά. Πρόκειται για έναν αστεροειδή η επιφάνεια του οποίου αντανακλά περίπου το 4% του φωτός που πέφτει πάνω της, και που δεν έχει υποστεί πολλές αλλαγές στη σύνθεσή του- κάτι που με τη σειρά του σημαίνει ότι έχει χημικά και βράχους από την εποχή της γένεσης του ηλιακού μας συστήματος.

Ο Μπενούείναι πανάρχαιος: Θεωρείται πως ήταν ανέγγιχτος για δισεκατομμύρια χρόνια, ενώ εκτιμάται πως δημιουργήθηκε μέσα στα πρώτα 10 εκατομμύρια χρόνια της ιστορίας του ηλιακού συστήματος- πριν από 4,5 δισ. χρόνια.

Ο αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 1999 και εκτιμάται ότι υπάρχει μια μικρή πιθανότητα (1 στις 2.700) να πέσει στη γη τον επόμενο αιώνα, μεταξύ των 2175 και 2199.

Με πληροφορίες από NASA mission will touch down on asteroid Bennu today, by Ashley Strickland, CNN