Αντιμέτωπα με δική τους πανδημία τα κουνέλια; Φονικός ιός απειλεί τους πληθυσμούς τους

Πρόκειται για ένα στέλεχος της αιμορραγικής νόσου των κουνελιών, το οποίο πρόσφατα εμφανίστηκε στις κουνελότρυπες των δυτικών ΗΠΑ. Αν η ανεξέλεγκτη εξάπλωσή του συνεχιστεί, θα μπορούσε να βλάψει τα πάνω από 10 είδη κουνελιών στις ΗΠΑ αλλά και τα οικοσυστήματα στα οποία ανήκουν.

Η εξαιρετικά μεταδοτική ασθένεια δεν συνδέεται με τον νέο κορωνοϊό. Μόνο τα κουνέλια και οι λαγοί μπορούν να την κολλήσουν μεταξύ τους ενώ οι άνθρωποι δεν είναι δυνατόν να μολυνθούν.

Ο ιός της αιμορραγικής ασθένειας των κουνελιών τύπου 2 μπορεί να προκαλέσει εσωτερική αιμορραγία και πρήξιμο, αλλά πιο συχνά τα κουνέλια που νοσούν δεν γίνονται αντιληπτά παρά μόνο μετά τον θάνατό τους, σύμφωνα με τον Κέντρο Ψαριών και Άγριας Ζωής της Καλιφόρνια.

Πάντως οι δύο ασθένειες έχουν κάποια κοινά μεταξύ τους. Και οι δύο πιστεύεται ότι έχουν μεταπηδήσει από άλλους ζωντανούς οργανισμούς: στην περίπτωση του Covid-19 από τις νυχτερίδες στους ανθρώπους, στην περίπτωση της ασθένειας των κουνελιών, από τα οικότροφα στα άγρια κουνέλια.

Εξάλλου και οι δύο προέκυψαν τόσο γρήγορα που οι υγειονομικές αρχές είχαν πολύ περιορισμένο χρόνο αντίδρασης.

Από την Ευρώπη στις ΗΠΑ

Η ασθένεια των κουνελιών πιστεύεται ότι ταξίδεψε στις ΗΠΑ περίπου μία δεκαετία πριν από τα κουνέλια της Ευρώπης, τα οποία αποτελούν τα περισσότερα από τα οικότροφα κουνέλια που πωλούνται στις ΗΠΑ.

Στις αρχές Μαρτίου, ένα ακόμη στέλεχος του ιού εντοπίστηκε σε άγρια κουνέλια στο νότιο Νέο Μεξικό. Λίγες ημέρες αργότερα βρέθηκαν νεκρά κουνέλια στο Ελ Πάσο του Τέξας, ενώ περισσότερα βρέθηκαν στην Αριζόνα, το Κολοράντο και, τον Μάιο, στην Καλιφόρνια.

Οι οικολόγοι δεν είναι σίγουροι πώς έφτασε ο ιός τύπου 2 στις ΗΠΑ. Κάποιοι επιστήμονες προβλέπουν ότι η ασθένεια προχώρησε μέσω του κρέατος των κουνελιών ή του οικιακού εμπορίου κουνελιών. Θα μπορούσε επίσης να έχει κυκλοφορήσει στο βόρειο Μεξικό, το οποίο μοιράζεται σύνορα με το Νέο Μεξικό και το Τέξας.

Απειλή για τα οικοσυστήματα

Επειδή η ασθένεια είναι τόσο νέα, ουσιαστικά δεν υπάρχουν δεδομένα σχετικά με τα σχετικά θύματα, λέει το τμήμα Ψαριών και Άγριας Ζωής. Έτσι, ενώ εξακολουθεί να είναι ανησυχητικό, οι οικολόγοι δεν είναι σίγουροι αν η ασθένεια θα προκαλέσει μαζικό ξέσπασμα σε τοπικές περιοχές ή εκτεταμένους θανάτους σε όλες τις ΗΠΑ.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι μια απώλεια για την προστασία της άγριας φύσης. Αρκετά είδη κουνελιών, συμπεριλαμβανομένου του κουνελιού Riparian της Καλιφόρνιας, κινδυνεύουν ή είναι ευάλωτα και ήδη αντιμετωπίζουν αρκετές απώλειες. Μια δυνητικά θανατηφόρα ασθένεια θα μπορούσε να αναστατώσει την ανάκαμψή τους.

Τα κουνέλια δεν είναι τα μόνα που θα υποφέρουν. Εάν οι πληθυσμοί των κουνελιών εξαντληθούν, τότε τα αρπακτικά θα χάσουν μια πολύτιμη πηγή τροφής και τα φυτά στα οποία βoσκούν ενδέχεται να μεγαλώνουν, εκπέμποντας συναγερμό σε όλο το οικοσύστημα.

«Τα κουνέλια, όπου και αν βρίσκονται, τείνουν να έχουν σχετικά ισχυρό αντίκτυπο στο περιβάλλον τους, επειδή είναι πρωταρχικά χορτοφάγα. Είναι προς το παρόν άγνωστο αν ο αντίκτυπος του ιού είναι τέτοιος που θα προκαλέσει αυτές τις πολύ δραματικές οικολογικές αλλαγές.

Rabbits are facing a deadly virus of their own, by Scottie Andrew, CNN