Επιστροφή στη Γη μετά από 780 ημέρες: Το μυστηριώδες διαστημόπλοιο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ

Σύμφωνα με το CNNi, πρόκειται για τη μεγαλύτερη σε διάρκεια δοκιμαστική αποστολή που πραγματοποιεί η USAF στην ιστορία της.

Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος, το οποίο θυμίζει μικρή διαστημική άκατο, πραγματοποίησε σειρά πειραμάτων σε τροχιά, τα αποτελέσματα των οποίων επεστράφησαν στη Γη για έλεγχο, ανακοίνωσε σε τυπικό τόνο η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ.

Ωστόσο, οι ακριβείς λεπτομέρειες αυτών των πειραμάτων φαίνεται πως κρατούνται ως «επτασφράγιστο» μυστικό.

Σε ανακοίνωσή της, το μόνο που αποκάλυψε η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ήταν ότι το πρόγραμμα «πραγματοποιεί επιχειρήσεις μείωσης του κινδύνου, πειραματισμούς αλλά και αναπτυξιακές λειτουργίες για τεχνολογίες επαναχρησιμοποιούμενων διαστημικών οχημάτων».

Αυτό είναι το πέμπτο κατά σειρά διαστημικό αεροσκάφος τύπου X-37B που εκτοξεύεται σε τροχιά κατά διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας, με κάθε νέα πτήση να διαρκεί πολύ περισσότερο σε σύγκριση με την προηγούμενη.

«Η ομάδα μας προετοιμαζόταν για το γεγονός αυτό και είμαι εξαιρετικά υπερήφανος που βλέπω ότι η σκληρή δουλειά και αφοσίωση κορυφώνονται με τη σημερινή ασφαλή κι επιτυχημένη προσγείωση του X-37B», δήλωσε ο υποστράτηγος Νταγκ Σίες, σε ανακοίνωση που δόθηκε στην δημοσιότητα την Κυριακή.

Καθεμιά από τις αποστολές αυτές διενεργείτο υπό άκρα μυστικότητα, τροφοδοτώντας υπόνοιες ότι τα αεροσκάφη αυτά ενδέχεται να χρησιμοποιούνται για κατασκοπεία ή για τη δοκιμή διαστημικών όπλων.

Ωστόσο, η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία έδωσε μερικά στοιχεία για το πρόγραμμά της. Σε δελτίο Τύπου που εκδόθηκε την Κυριακή, η στρατιωτική διοίκηση των ΗΠΑ ανέφερε πως η τελευταία αποστολή X-37B πραγματοποίησε σειρά πειραμάτων για το Εργαστήριο Ερευνών της Πολεμικής Αεροπορίας (AFRL). Το AFRL αναπτύσσει «τεχνολογίες πολέμου» σε αέρα, διάστημα και τομείς του κυβερνοχώρου, σύμφωνα με την επίσημη ιστοσελίδα του – για παράδειγμα, αναπτύσσει όπλα λέιζερ, τα οποία κάποια στιγμή θα μπορούν να εφοδιάζονται σε αεροσκάφη.

Τι ξέρουμε για τα X-37B

Τα αεροσκάφη αυτού του τύπου έχουν σχεδιαστεί με σκοπό τη δοκιμή νέων συστημάτων πλοήγησης, καθώς επίσης και μεθόδων επανεισόδου στην ατμόσφαιρα της Γης αλλά τακτικών ασφαλούς προσγείωσης.

Οι προηγούμενες αποστολές είχαν επιδοθεί σε δοκιμές τεχνολογιών πλοήγησης, συστημάτων θερμικής προστασίας, αυτονομίας πτήσεων σε τροχιά καθώς και επαναχρησιμοποιούμενων μονωτικών υλικών, σύμφωνα, πάντα με την αμερικανική Πολεμική Αεροπορία.

Το διαστημόπλοιο X-37B έχει μήκος 8,8 μ. και ύψος 2,9 μ. με το άνοιγμα της πτέρυγάς του να φτάνει περίπου τα 4,5 μέτρα.

Τα αεροσκάφη αυτού του τύπου διαθέτουν, επίσης, ένα μοναδικό σχεδιασμό. Εκτοξεύονται σε τροχιά με τη χρήση πανίσχυρων πυραύλων και αμέσως αποσπώνται από αυτούς, ώστε να εκτελέσουν την αποστολή τους.

Όταν επιστρέφουν στη Γη, προσγειώνονται οριζόντια σε αεροδιάδρομο, όπως ακριβώς κάνουν τόσο τα συμβατικά αεροσκάφη όσο και τα διαστημικά λεωφορεία. Το αεροσκάφος που προσγειώθηκε την περασμένη Κυριακή, είχε εκτοξευθεί στο διάστημα το Σεπτέμβριο του 2017, με τον πύραυλο SpaceX Falcon 9.

Σε ανακοίνωση που εξέδωσε την Κυριακή, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανακοίνωσε πως ετοιμάζεται να ξεκινήσει την εκτόξευση της έκτης αποστολής X-37B μέσα στο 2020.

US Air Force's mysterious space plane lands after record 780 days in orbit