Αντίστροφη μέτρηση για την επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη

Όπως η 'Αρτεμις ήταν η δίδυμη αδελφή του Απόλλωνα στην ελληνική μυθολογία, έτσι και το πρόγραμμα «'Αρτεμις» ονομάστηκε επίτηδες έτσι ως συνέχεια του ιστορικού προγράμματος «Απόλλων» της NASA, που επέτρεψε στον πρώτο άνθρωπο, τον αστροναύτη Νιλ 'Αρμστρονγκ, να περπατήσει στο φεγγάρι το 1969.

Η πρώτη αποστολή «'Αρτεμις 1» θα είναι μια μη επανδρωμένη αποστολή γύρω από τη Σελήνη τον Ιούνιο του 2020. Θα ακολουθήσει το 2022 η «'Αρτεμις 2», που θα είναι μια επανδρωμένη με αστροναύτες αποστολή σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Τελικά η «'Αρτεμις 3» θα φέρει τους αστροναύτες για να βάλουν ξανά το πόδι τους στο φεγγάρι το 2024, ενώ ανάμεσά τους η NASA έχει δεσμευθεί ότι θα είναι η πρώτη γυναίκα που θα περπατήσει στη Σελήνη.

Οι τρεις αποστολές θα γίνουν με το μεγαλύτερο πύραυλο όλων των εποχών, τον SLS (Space Launch System), που ετοιμάζει μια κοινοπραξία εταιρειών με επικεφαλής την Boeing. Στην κορυφή του πυραύλου θα βρίσκεται η διαστημική κάψουλα Orion (Ωρίων), την οποία αναπτύσσει μια άλλη κοινοπραξία με επικεφαλής τη Lockheed Martin. Εκτός από τις τρεις αυτές αποστολές της ίδιας της NASA, θα υπάρξουν άλλες πέντε αποστολές για τη μεταφορά στο διάστημα των επί μέρους τμημάτων του νέου τροχιακού σεληνιακού σταθμού "Gateway", που θα αποτελέσει την πύλη και το εφαλτήριο για τις μελλοντικές προσεληνώσεις. Οι πέντε αποστολές θα γίνουν μεταξύ 2022-2024 από ιδιωτικές εταιρείες για λογαριασμό της NASA.

Το 2024 οι αστροναύτες της αποστολής «'Αρτεμις 3» θα κάνουν στάση στο διαστημικό σεληνιακό σταθμό Gateway, προτού συνεχίσουν το ταξίδι τους για την επιφάνεια της Σελήνης με μια άλλη άκατο προσελήνωσης. Ένα μέρος αυτής της ακάτου θα παραμείνει στο φεγγάρι και ένα άλλο τμήμα της θα μεταφέρει τους αστροναύτες πίσω στο διαστημικό σταθμό, όπου θα επιβιβασθούν στην κάψουλα Orion, η οποία θα τους περιμένει «παρκαρισμένη» εκεί για να τους μεταφέρει πίσω στη Γη.

Ο επικεφαλής της NASA Τζιμ Μπριντενστάιν ανακοίνωσε ότι η αμερικανική εταιρεία διαστημικής τεχνολογίας Maxar Technologies του Κολοράντο (παλαιότερα γνωστή ως SSL) είναι η πρώτη που επιλέχθηκε για να κατασκευάσει το αρχικό τμήμα του σταθμού Gateway, που θα αφορά το σύστημα ηλεκτρικής τροφοδοσίας και πρόωσης, το οποίο θα βασίζεται σε τεράστιους συλλέκτες ηλιακής ενέργειας. Το σύστημα αυτό -που θα μπορούσε να προσαρμοσθεί και για ταξίδι στον 'Αρη- θα τεθεί σε τροχιά το 2022, για να ακολουθήσει το 2023 η εκτόξευση του θαλάμου διαμονής των αστροναυτών, που θα προσδεθεί στο τμήμα τροφοδοσίας και πρόωσης.

Σε επόμενο στάδιο η NASA θα ανακοινώσει ποια εταιρεία θα κατασκευάσει την άκατο προσελήνωσης που θα μεταφέρει τους αστροναύτες το 2024, ένα έργο για το οποίο θα ανταγωνισθούν τα γνωστά μεγάλα ονόματα (Boeing και Lockheed Martin), αλλά και νέοι φιλόδοξοι «παίκτες», όπως η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος της Amazon. Αν όλα πάνε καλά, μετά την πρώτη προσελήνωση ανθρώπων το 2024, θα ακολουθήσουν άλλες τέσσερις αποστολές αστροναυτών μεταξύ 2025-2028. Σύμφωνα με μια εκτίμηση, μεταξύ 2019-2028 η NASA -είτε μόνη της είτε μέσω υπεργολάβων- θα στείλει συνολικά περίπου 37 αποστολές στη Σελήνη και στον τροχιακό σταθμό Gateway, ο οποίος θα επεκτείνεται συνεχώς με την προσθήκη νέων τμημάτων.

Τουλάχιστον επτά από αυτές θα είναι ρομποτικές αποστολές στην επιφάνεια του φεγγαριού, που θα περιλαμβάνουν την αποστολή ρόβερ και μη επανδρωμένων ακάτων για να κάνουν επιστημονικές μελέτες και να διερευνήσουν τρόπους μελλοντικής αξιοποίησης (και εκμετάλλευσης) των φυσικών πόρων του φεγγαριού, έτσι ώστε να καταστεί εφικτή η μονιμότερη παρουσία ανθρώπων σε μια σεληνιακή βάση. Η διοίκηση της NASA έχει ξεκαθαρίσει ότι απώτερος στόχος της δεν είναι να «κολλήσει» στη Σελήνη, αλλά να στείλει τους πρώτους αστροναύτες στον 'Αρη, αν βέβαια στο μεταξύ δεν την έχει προλάβει κάποιος άλλος, όπως η εταιρεία Space X του Ίλον Μασκ.