Το Hayabusa «βομβάρδισε» τον αστεροειδή Ριούγκου
Το σκάφος «Hayabusa 2», που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Ριούγκου, εκτόξευσε από απόσταση 500 μέτρων ένα εκρηκτικό κωνικό βλήμα βάρους δύο κιλών πάνω στην επιφάνειά του, επιβεβαίωσε η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA) το πρωί. Δεν είναι, όμως, ακόμη σαφές κατά πόσο η αποστολή στέφθηκε με επιτυχία, καθώς η JAXA δεν έχει ακόμη λάβει φωτογραφίες.
Στόχος του «βομβαρδισμού» ήταν να δημιουργήσει ένα μικρό κρατήρα διαμέτρου τριών έως δέκα μέτρων, ανάλογα με το πόσο βραχώδες θα είναι το έδαφος. Αργότερα -μετά από δύο εβδομάδες και αφού θα έχει κατακαθίσει τελείως η σκόνη από την έκρηξη- το σκάφος θα προσεδαφιστεί για να μελετήσει την περιοχή και να συλλέξει δείγμα από το εκτεθειμένο πλέον υπέδαφος του αστεροειδούς, το οποίο προορίζεται για ανάλυση στη Γη.
Το κόστους 150 εκατομμυρίων δολαρίων σκάφος, που εκτοξεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2014, έχει ήδη στείλει τρία μικρά ρόβερ παρατήρησης πάνω στον αστεροειδή, ενώ τον έχει ήδη αγγίξει μια φορά για να πάρει ένα πρώτο δείγμα.
Το βάρους 600 κιλών σκάφος «Hayabusa 2» είχε εκτοξευθεί το 2014 με προορισμό τον αστεροειδή «Ριούγκου», ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1999 και βρίσκεται σε απόσταση 300 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Έχει διάμετρο περίπου 900 μέτρων και ανήκει στην κατηγορία των δυνητικά επικίνδυνων για τη Γη αστεροειδών της ομάδας «Απόλλων».
Η επιστροφή των δειγμάτων στη Γη, αν όλα πάνε καλά, θα γίνει τον Δεκέμβριο του 2020 και θα ακολουθήσει η ανάλυσή τους στα επιστημονικά εργαστήρια. Οι Ιάπωνες είχαν κάνει μια ανάλογη αποστολή, αλλά μικρότερου βεληνεκούς, στον αστεροειδή Ιτοκάβα το 2005.