Σκάνδαλο μεγατόνων: Η απάτη στις εισαγωγικές εξετάσεις συγκλονίζει τις ΗΠΑ

Αμερικανοί ομοσπονδιακοί εισαγγελείς απήγγειλαν κατηγορίες σε βάρος δεκάδων προσώπων που βοηθούσαν εύπορους Αμερικανούς να αγοράζουν θέσεις για τα παιδιά τους σε πανεπιστήμια όπως το Γέιλ, το Στάνφορντ και το Τζορτζτάουν, σε μια πλεκτάνη ύψους 25 εκατομμυρίων δολαρίων.

Το μεγαλύτερο δίκτυο παράνομης εισαγωγής σε πανεπιστήμια που έχει μέχρι σήμερα εξαρθρωθεί στις ΗΠΑ λειτουργούσε μέσω μιας μικρής εταιρείας προετοιμασίας για το πανεπιστήμιο με έδρα το Νιούπορτ Μπιτς της Καλιφόρνια, σύμφωνα με τους εισαγγελείς. Βασιζόταν σε δωροδοκίες προπονητών, σε εξεταστές που υποδύονταν τους εξεταζόμενους ακόμη και σε παραποιημένες φωτογραφίες που εμφάνιζαν υποψήφιους χωρίς καμία σχέση με τον αθλητισμό ως αριστούχους αθλητές.

Ήδη απαγγέλθηκαν κατηγορίες σε βάρος τουλάχιστον 33 γονέων, ανάμεσα στους οποίους οι ηθοποιοί του Χόλιγουντ Φελίσιτι Χάφμαν (πρωταγωνίστρια της επιτυχημένης σειράς "Νοικοκυρές σε Απόγνωση") και η Λόρι Λάφλιν (γνωστή από την σειρά «Full House»).

Ως επικεφαλής της απάτης μέσω του δικτύου του, του Edge College & Career Network, εμφανίζεται ο 58χρονος Ούλιαμ "Ρικ" Σίνγκερ εις βάρος του οποίου επίσης απαγγέλθηκαν κατηγορίες καθώς και εις βάρος 12 προπονητών και συνεργατών της επιχείρησής του.

Οι κατηγορίες που αντιμετωπίζει ο Σίνγκερ είναι, μεταξύ άλλων, απάτη, ξέπλυμα χρημάτων και παρεμπόδιση της δικαιοσύνης, σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα. Χθες ο Σίνγκερ δήλωσε ένοχος. Το δίκτυό του χρέωνε από 100.000 δολάρια ως 2,5 εκατομμύρια δολάρια για κάθε παιδί και τα ποσά αυτά εμφανίζονταν ως δωρεές προς ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα-μαϊμού, το οποίο διευθύνει ο Σίνγκερ.

"Ουσιαστικά εξαγόραζα ή δωροδοκούσα τους προπονητές για μία θέση. Και αυτό συνέβαινε πολύ συχνά", είπε στο δικαστήριο ο Σίνγκερ ομολογώντας την ενοχή του.

Ντυμένη απλά με ένα μαύρο πουλόβερ, σκούρα γυαλιά και τα μαλλιά της πιασμένα κότσο, η Χάφμαν είναι ανάμεσα στους περίπου 20 κατηγορούμενους που εμφανίστηκαν ενώπιον του δικαστηρίου του Λος Άντζελες.

Κάποιοι από τους κατηγορούμενους έκρυβαν τα πρόσωπά τους. Ο σύζυγος της Χάφμαν, ο επίσης ηθοποιός Γουίλιαμ Χ. Μέισι, γνωστός από την ταινία "Fargo", καθόταν στα μπροστινά καθίσματα.

Ο δικαστής Αλεξάντερ Μακ Κίνον διέταξε να αφεθεί ελεύθερη με εγγύηση 250.000 δολαρίων η Χάφμαν μέχρι την ακροαματική διαδικασία που θα γίνει στις 29 Μαρτίου στη Βοστώνη.

Όλοι οι κατηγορούμενοι, οι οποίοι εμφανίστηκαν στο Περιφερειακό Δικαστήριο του Λος Άντζελες πιθανόν θα αφεθούν ελεύθεροι με εγγύηση, όπως αναφέρει σε email του ο Τομ Μρόζεκ, ένας εκπρόσωπος του εισαγγελέα.

Εναντίον του Μέισι δεν έχουν απαγγελθεί κατηγορίες για την υπόθεση, αλλά ο βοηθός εισαγγελέα Άνταμ Σλάιφερ είπε στο δικαστήριο ότι (ο Μέισι) "βρίσκεται στο στόχαστρο έρευνας".

Ο σύζυγος της Λάφλιν, ο Μόσιμο Τζιανούλι, ένας σχεδιαστής μόδας γνωστός για την σειρά ρούχων "Μόσιμο", επίσης βρισκόταν στο δικαστήριο και αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση ενός εκατομμυρίου δολαρίων.

Πληθώρα σκανδάλων

Η υπόθεση είναι η πιο πρόσφατη σε μια σειρά σκανδάλων που έχουν σημειωθεί σε πανεπιστήμια και σε άλλα εκπαιδευτικά ιδρύματα της ελίτ. Οι εισαγγελείς στη Βοστώνη τα τελευταία χρίνια έχουν απαγγείλει κατηγορίες εις βάρων Κινέζων, οι οποίοι φέρεται ότι ''έκλεβαν" σε εισαγωγικές εξετάσεις, ενώ το Συμβούλιο Κολλεγίων που είναι υπεύθυνο για τις εξετάσεις SAT, κλυδωνίστηκε το 2016 από το σκάνδαλο με την διαρροή εκατοντάδων ερωτήσεων που προορίζονταν για τις συγκεκριμένες εξετάσεις.

Περίπου 300 μέλη των δυνάμεων επιβολής του νόμου συμμετείχαν στις έρευνες για το νέο σκάνδαλο. Ανάμεσα στους διάσημους γονείς εναντίον των οποίων απαγγέλθηκαν κατηγορίες είναι ο Μανουέλ Ενρίκες, ο επικεφαλής του χρηματοπιστωτικού οργανισμού Capital Inc, ο Γκόρντον Κάπλαν, ο συμπρόεδρος της διεθνούς νομικής εταιρείας Willkie Farr & Gallagher, ο Μπιλ Μακ Γκλάσαν ο νεώτερος, ο οποίος είναι επικεφαλής της εταιρείας επενδύσεων ιδιωτικών κεφαλαίων TPG Capital και ο Ντάγκλας Χοτζ, ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας διαχείρισης επενδύσεων Pimco.

Οι φερόμενοι εγκέφαλοι της απάτης και οι γονείς που εξαγόραζαν θέσεις αντιμετωπίζουν έως και 20 χρόνια ποινή φυλάκισης αν καταδικαστούν. Πάντως, δεν απαγγέλθηκαν κατηγορίες εις βάρος φοιτητών. Οι εισαγγελείς ανακοίνωσαν ότι εναπόκειται στα πανεπιστήμια να αποφασίσουν τι μέλλει γενέσθαι με τους φοιτητές τους που έχουν εισαχθεί μέσω της απάτης.

Τα πανεπιστήμια του Yale και του Southern California (USC) ανακοίνωσαν ότι συνεργάζονται με τις Αρχές.

"Το υπουργείο Δικαιοσύνης εκτιμά ότι το Yale έπεσε θύμα ενός εγκλήματος που διέπραξε ο πρώην προπονητής της γυναικείας ομάδας ποδοσφαίρου", ανέφερε το πανεπιστήμιο σε ανακοίνωσή του.

Ο προπονητής Ρούντολφ Μέρεντιθ παραιτήθηκε τον Νοέμβριο έπειτα από 24 χρόνια στην γυναικεία ομάδα ποδοσφαίρου. Ο Μέρεντιθ, ο οποίος κατηγορείται ότι δωροδοκήθηκε με 400.000 δολάρια από τον Σίνγκερ, αναμένεται να δηλώσει ένοχος, σύμφωνα με τους εισαγγελείς.

Ο Τζον Βάντεμερ, ένας πρώην προπονητής της ομάδας ιστιοπλοϊας του Στάνφορντ, ο οποίος συνεργαζόταν με τον Σίνγκερ, δήλωσε χθες ένοχος για συνέργεια σε απάτη. Το πανεπιστήμιο Wake Forest ανακοίνωσε ότι έθεσε σε διοικητική άδεια τον επικεφαλής προπονητή του βόλεϊ Μπιλ Φέργκιουσον, ο οποίος φέρεται ότι ήταν μεταξύ των προπονητών που κατηγορούνται για δωροληψία.

Μαθησιακές δυσκολίες

Οι εισαγγελείς ανακοίνωσαν ότι η απάτη ξεκίνησε το 2011 και το δίκτυο βοήθησε παιδιά να εισαχθούν στα πανεπιστήμια του Τέξας, στο Georgetown, το Wake Forest και το πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας, στο Λος Άντζελες (το UCLA).

Το δίκτυο ζητούσε από τους γονείς να πουν ψέματα στους διαχειριστές των εξετάσεων ότι το παιδί τους είχε μαθησιακές δυσκολίες, κάτι που προβλέπει περισσότερο χρόνο για τους διαγωνιζόμενους.

Στη συνέχεια οι γονείς καλούνταν να επιλέξουν ένα από τα δύο εξεταστικά κέντρα τα οποία είχε υπό τον έλεγχό της η εταιρεία του Σίνγκερ: ένα στο Χιούστον του Τέξας και το άλλο στο Γουέστ Χόλιγουντ της Καλιφόρνιας.

Οι διαχειριστές των εξετάσεων σε αυτά τα κέντρα κατηγορούνται για δωροληψία δεκάδων χιλιάδων δολαρίων για να επιτρέψουν την απάτη από τους πελάτες του Σίνγκερ συχνά με το να διορθώνουν τις λανθασμένες απαντήσεις ή με το να βάζουν κάποιο άλλο πρόσωπο να δίνει εξετάσεις. Ο Σίνγκερ συμφωνούσε με τους γονείς εκ των προτέρων για το σκορ που ήθελαν να λάβει το παιδί τους.

Σε πολλές περιπτώσεις οι υποψήφιοι φοιτητές δεν γνώριζαν ότι οι γονείς τους είχαν φροντίσει για την εισαγωγή τους, είπαν οι εισαγγελείς, αλλά υπήρχαν και περιπτώσεις που η απάτη συνέβαινε εις γνώση τους.