Απολογισμός: Πώς είναι να προσεδαφίζεσαι στον Άρη και άλλες διαστημικές ανακαλύψεις μέσα στο 2021

Χαιρετήσαμε νέους κόσμους που διεύρυναν την κατανόησή μας για τους πλανήτες πέρα από τα πεπερασμένα όρια του γαλαξία μας.

Ουράνια αντικείμενα όπως οι μαύρες τρύπες φανέρωσαν κάποια από τα μυστικά τους αλλά και κάλεσαν τους ερευνητές να εξερευνήσουν νέα.

Ιδού μερικές από τις μεγαλύτερες συμπαντικές ανακαλύψεις μέσα στο 2021.

Τα μυστήρια του κόκκινου πλανήτη

Κανένας πλανήτης δεν μας κίνησε περισσότερο το ενδιαφέρον μέσα στο 2021 από τον πλανήτη Άρη. Τον Φεβρουάριο, τρεις ξεχωριστές αποστολές από τρεις διαφορετικές χώρες έφτασαν στο έδαφός του. Έκτοτε, μαθαίναμε τα νέα του Hope Probe των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, των κινεζικών ρόβερ Tianwen-1 και Zhurong Mars καθώς και του ρόβερ Perseverance και του διαστημικού ελικόπτερου Ingenuity της NASA.

Παρότι οι αποστολές τους ακόμη συνεχίζονται, έχουν αλλάξει τον τρόπο που βλέπουμε και κατανοούμε τον γειτονικό μας πλανήτη. «Σημαντικές ποσότητες νερού», «οργανικά άλατα» και «πολύχρωμα σύννεφα» ήταν μερικά από τα ευρήματα.

Αφού βιντεοσκόπησε την ίδια του την προσεδάφιση, το Perseverance κατάφερε να δημιουργήσει οξυγόνο στον Άρη και συνέλεξε τα πρώτα του δείγματα που τελικά επέστρεψαν στη Γη. Την ίδια στιγμή, το ελικόπτερο Ingenuity συνεχίζει να γράφει ιστορία χάρη στην καινοτόμα ικανότητά του να ενεργεί ως εναέριος ανιχνευτής για το ταξίδι του ρόβερ πολύ μετά την πρώτη πράξη της ελεγχόμενης πτήσης του σε άλλο πλανήτη.

Πιο κοντά στον ήλιο παρά ποτέ

Φέτος, η ανθρωπότητα «άγγιξε τον ήλιο» για πρώτη φορά με τη βοήθεια ενός διαστημικού αεροσκάφους και την αποστολή του σκάφους The Parker Solar Probe.

Αρχής γενομένης από το 2018, η αποστολή κυκλώνει τον ήλιο όλο και πιο κοντά. Φέτος, το Parker βρέθηκε πιο κοντά παρά ποτέ, εισερχόμενο για πρώτη φορά στην εξωτερική του ατμόσφαιρα.

Πέταξε στο καυτό στέμμα του, ή στην ανώτερη ατμόσφαιρα, βοηθώντας τους επιστήμονες να προσδιορίσουν ότι τα ενδιαφέροντα ζιγκ-ζαγκ που ονομάζονται switchbacks μπορεί να προέρχονται από την επιφάνεια του ήλιου.

Ερμής, Αφροδίτη και Δίας

Άλλοι πλανήτες που μπήκαν φέτος στο μικροσκόπιο των ερευνητών μαζί με τον Άρη, χάρη στις διαστημικές αποστολές που βρέθηκαν εκεί ήταν ο Ερμής, η Αφροδίτη και ο Δίας.

Λίγα είναι γνωστά για τον Ερμή επειδή είναι ο πλησιέστερος πλανήτης στον ήλιο, γεγονός που καθιστά πιο δύσκολη την παρατήρησή του. Ο Ευρωπαϊκός-Ιαπωνικός ανιχνευτής BepiColombo πραγματοποίησε μια κοντινή πτήση στον πλανήτη τον Οκτώβριο και τράβηξε φωτογραφίες που θα μπορούσαν να αποκαλύψουν περισσότερα για την ιστορία, την επιφάνεια και την ατμόσφαιρά του.

Το Parker Solar Probe πέταξε δίπλα στην Αφροδίτη κατά τη διάρκεια μιας από τις βόλτες του καθώς πλησιάζει σπειροειδώς πιο κοντά στον ήλιο, τραβώντας φωτογραφίες αλλά και ανιχνεύοντας ένα ραδιοφωνικό σήμα από την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Φέτος, οι επιστήμονες ανακάλυψαν επίσης ότι η Αφροδίτη μπορεί να είναι ακόμα ενεργή και απέκτησαν μια εικόνα για τον λόγο που κατέστη ένας τοξικός, αφιλόξενος πλανήτης αντί να μοιάζει με τη Γη. Ανακοινώθηκαν επίσης μελλοντικές αποστολές από τη NASA και τα ΗΑΕ που θα εξερευνήσουν περαιτέρω τη Γη.

Εικόνες και δεδομένα από την αποστολή στον Δία συνεχίζουν να ξαναγράφουν τα σχολικά βιβλία για τον πλανήτη και τα φεγγάρια του. Το διαστημόπλοιο μοιράστηκε λεπτομερείς εικόνες που τραβήχτηκαν από το φεγγάρι του Δία, τον Γανυμήδη, και ήχους από την ατμόσφαιρά του. Το Juno ήρθε επίσης από κοντά με τη διάσημη Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα του Δία για να μάθει περισσότερα για αυτήν την αιώνια καταιγίδα.

Γνωρίζοντας καλύτερα τον γαλαξία μας

Το ηλιακό μας σύστημα βρίσκεται σε έναν από τους σπειροειδείς βραχίονες του Γαλαξία μας, αλλά απέχουμε πολύ από το να κατανοήσουμε πλήρως αυτόν τον αστραφτερό τροχό.

Κατά τη διάρκεια του έτους, μάθαμε ότι ο Γαλαξίας είναι ένας κόμβος ασυνήθιστης δραστηριότητας. Οι ερευνητές εντόπισαν περίεργα ραδιοκύματα, παρατήρησαν «βίαιη ενέργεια» και κατασκόπευσαν ένα αστέρι που αναβοσβήνει, και τα δύο στην καρδιά του γαλαξία.

Ένας Φινλανδός αστροφωτογράφος ολοκλήρωσε ένα σπινθηροβόλο μωσαϊκό του Γαλαξία μετά από 12 χρόνια, ενώ οι επιστήμονες χαρτογράφησαν ένα κύμα αστεριών στις εξωτερικές περιοχές του γαλαξία.

Οι ραδιο - εκρήξεις φτάνουν στη Γη

Μιλώντας για περίεργα ραδιοσήματα, οι επιστήμονες ανακάλυψαν εκατοντάδες μυστηριώδεις γρήγορες ραδιοεκρήξεις χάρη σε ένα καναδικό τηλεσκόπιο.

Γρήγορες ραδιοεκρήξεις παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά από αστρονόμους το 2007, αλλά μόνο 140 περίπου έχουν καταγραφεί σε όλο το σύμπαν - μέχρι φέτος.

Παρότι η προέλευση αυτών των εκρήξεων διάρκειας χιλιοστών του δευτερολέπτου στο διάστημα παραμένει άγνωστη, η ανίχνευση 535 νέων ραδιοεκρήξεων θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να χαρτογραφήσουν το σύμπαν και να προσδιορίσουν πού και πώς δημιουργούνται. Περισσότερες από χίλιες κοσμικές εκρήξεις εντοπίστηκαν σε μια γρήγορη ραδιοέκρηξη που επαναλαμβάνεται.

Το 2021, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων εντόπισε μερικές από τις εκρήξεις σε μακρινούς σπειροειδείς γαλαξίες. Και βρέθηκαν γιγάντιοι ραδιοπαλμοί και ακτίνες Χ που προέρχονταν από το απίστευτα όμορφο Νεφέλωμα του Καρκίνου.

Η βία στο σύμπαν

Ένας νέος τύπος σουπερνόβα ανακαλύφθηκε φέτος προσφέροντας ένα μοναδικό παράθυρο στον βίαιο κύκλο ζωής των άστρων. Η έρευνα, που επικεντρώθηκε στο σουπερνόβα 2018zd, επιβεβαίωσε μια πρόβλεψη που είχε κάνει ένας αστρονόμος πριν από περισσότερα από 40 χρόνια.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble συνέλαβε ένα σπάνιο γιγάντιο αστέρι που μάχεται ενάντια στην αυτοκαταστροφή. Το αστέρι AG Carinae, που βρίσκεται 20.000 έτη φωτός από τη Γη, βίωσε εκρηκτικούς σπασμούς που δημιούργησαν το χαρακτηριστικό φωτοστέφανό του, το οποίο απεικονίστηκε υπέροχα από το Hubble φέτος.

Για πρώτη φορά, οι αστρονόμοι έγιναν μάρτυρες του θανάτου ενός μακρινού γαλαξία. Οι γαλαξίες πεθαίνουν όταν τα αστέρια που ζουν σε αυτούς σταματούν να σχηματίζονται. Οι επιστήμονες μπόρεσαν να ρίξουν μια ματιά σε έναν γαλαξία καθώς εκτίνασσε σχεδόν το μισό από το αέριο που χρησιμοποιεί για να σχηματίσει αστέρια.

Αστεροειδείς και κομήτες με... διαστημικές ιδιότητες

Οι αστρονόμοι βρήκαν επίσης μερικές ακραίες εκδοχές αστεροειδών και κομητών σε όλο το ηλιακό σύστημα φέτος.

Νέες φωτογραφίες μοιράστηκαν τις πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις μέχρι τώρα του αστεροειδούς 216 Κλεοπάτρα - ένας αστεροειδής με δύο φεγγάρια που τυχαίνει να μοιάζει πολύ με κόκκαλο σκύλου.

Στη συνέχεια, ανακαλύφθηκε ο ταχύτερος σε τροχιά αστεροειδής στο ηλιακό μας σύστημα - ένας αστεροειδής που ολοκληρώνει μια τροχιά γύρω από τον ήλιο κάθε 113 ημέρες και βρίσκεται σε απόσταση 12,4 εκατομμυρίων μιλίων (20 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από το αστέρι μας.

Και ετοιμάστε τα τηλεσκόπιά σας για το 2031, όταν θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε τον μεγαλύτερο γνωστό κομήτη καθώς θα πετά δίπλα από τον ήλιο μας. Είναι περίπου χίλιες φορές πιο ογκώδης από άλλους.

Μαύρες τρύπες Pac-Man

Οι μαύρες τρύπες κάποτε θεωρούνταν αόρατες, αλλά εικόνες που αποκαλύπτουν το στροβιλιζόμενο μαγνητικό πεδίο μιας υπερμεγέθους μαύρης τρύπας, τους φανταστικούς δακτυλίους γύρω από μια μαύρη τρύπα και το πρώτο φως που ανιχνεύθηκε πίσω από ένα από αυτά τα ακραία αντικείμενα φώτισαν την οπτική μας.

Τα πρώτα στοιχεία μιας μαύρης τρύπας που ενεργούσε σαν το Pac-Man καθώς καταβρόχθιζε ένα αστέρι νετρονίων αποκάλυψε ένα θεωρητικό αλλά απίστευτα σπάνιο ουράνιο γεγονός.

Μια υπερμεγέθης μαύρη τρύπα εντοπίστηκε επίσης να περιπλανιέται στο διάστημα.

Φέτος εντοπίστηκε ακόμη ένα «τσουνάμι» βαρυτικών κυμάτων που έσπασε όλα τα ρεκόρ: τα περισσότερα παράχθηκαν όταν οι μαύρες τρύπες ενώθηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια και δημιούργησαν κυματισμούς στο χωροχρόνο.

Πάνω και πέρα από εξωπλανήτες

Φανταστείτε έναν παράξενο κόσμο. Πιθανότατα υπάρχει ανάμεσα στους περίεργους και υπέροχους εξωπλανήτες που ανακάλυψαν οι ερευνητές φέτος.

Βρήκαν έναν καυτό πλανήτη όπου υγρός σίδηρος πέφτει από τον ουρανό, έναν πλανήτη όπου κάθε χρόνος διαρκεί 8 ώρες, έναν πλανήτη που μοιάζει με τον Δία και περιστρέφεται γύρω από μερικά από τα πιο καυτά αστέρια που έχουν βρεθεί ποτέ, έναν κόσμο που περιστρέφεται γύρω από ένα νεκρό αστέρι που θα μπορούσε να προβλέψει τη μοίρα μας, αλλά και το σημείο όπου μπορούν να σχηματιστούν φεγγάρια γύρω από εξωγήινους κόσμους.

Οι ερευνητές εστίασαν σε ποιους κόσμους θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν τον πλανήτη μας να εξελίσσεται με την πάροδο του χρόνου και κοίταξαν τις πλανητικές τους ατμόσφαιρες.

Βρήκαν μια νέα κατηγορία εξωπλανητών, που ονομάζονται Hycean πλανήτες, που είναι ζεστοί ωκεάνιοι κόσμοι που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν ζωή.

Το πιο συναρπαστικό από όλα; Οι επιστήμονες ίσως ανίχνευσαν τον πρώτο πλανήτη που ανακαλύφθηκε ποτέ έξω από τον γαλαξία μας.

Ο πιθανός εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε στον Γαλαξία Whirlpool, περίπου 28 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά -- χιλιάδες φορές πιο μακριά από εκείνους στον Γαλαξία μας.

What it looks like to land on Mars and other space discoveries in 2021, by Ashley Strickland, CNN