Εκατομμυριούχοι και παθιασμένοι με την ιατρική: Το ζευγάρι πίσω από το εμβόλιο κατά του κορωνοϊού

Αν και η έρευνα πίσω από το εμβόλιο φέρει την υπογραφή της Pfizer, του γίγαντα της αμερικανικής βιομηχανίας φαρμάκων, η ρηξικέλευθη τεχνολογία πίσω από αυτήν είναι δουλειά της BioNTech, της γερμανικής εταιρείας που ίδρυσε ένα παντρεμένο ζευγάρι, και οι δύο απόγονοι Τούρκων μεταναστών.

Ο καθηγητής Ουγκούρ Σαχίν γεννήθηκε στην τουρκική μεσογειακή πόλη Αλεξανδρέττα, κοντά στα σύνορα με τη Συρία.

Σε ηλικία τεσσάρων ετών η οικογένειά του μετακόμισε στη Δυτική Γερμανία.

Ο πατέρας του ήταν γκασταρμπάιτερ, ένας μετανάστης εργάτης, στο εργοστάσιο της αυτοκινητοβιομηχανίας Ford στην Κολωνία και η οικογένεια τον ακολούθησε.

Εκείνη την εποχή η Δυτική Γερμανία αποθάρρυνε τη μόνιμη μετεγκατάσταση των μεταναστών. Οι γκασταρμπάιτερ («φιλοξενούμενοι εργάτες») θεωρούνταν προσωρινοί και τόσο αυτοί όσο και οι οικογένειές τους είχα λίγες πιθανότητες να αποκτήσουν τη γερμανική υπηκοότητα.

Σήμερα, ωστόσο, ο καθηγητής Σαχίν και η σύζυγός του, Οζλέμ Τουρέτσι, συγκαταλέγονται ανάμεσα στους 100 πιο πλούσιους ανθρώπους στη Γερμανία.

Το 2016 πούλησαν την πρώτη τους επιχείρηση έναντι 1,4 δισ. δολάρια ενώ η αξία της τρέχουσας εταιρείας τους, της BioNTech, σκαρφάλωσε στα 21 δισεκ. δολάρια με τη χθεσινή ανακοίνωση την αποτελεσματικότητας του εμβολίου των Pfizer/BioNTech.

Ως νεαρός άνδρας, ο καθηγητής Σαχίν χρειάστηκε να παλέψει ενάντια στις πιθανότητες για να κυνηγήσει το όνειρό του για μια καριέρα στην ιστρική – στόχος φιλόδοξος για έναν εργάτη αυτοκινητοβιομηχανίας. Σπούδασε ιατρική στην Κολωνία και το Αμβούργο και ειδικεύτηκε στη θεραπεία του καρκίνου.

Αφοσίωση και μετριοπάθεια

Κατά τη διάρκεια της εργασίας του ως ογκολόγου στο Αμβούργο γνώρισε τη μελλοντική σύζυγό του, δρ. Τουρέτσι. Αν και η ίδια παιδί μεταναστών, η δρ. Τουρέτσι ακολούθησε ένα πιο συμβατικό δρόμο προς την καριέρα στην ιατρική. Ο πατέρας της ήταν γιατρός από την Κωνσταντινούπολη και η ίδια γεννήθηκε στη Γερμανία.

Η περιουσία του ζευγαριού δημιουργήθηκε από το ενδιαφέρον για νέες καινοτόμες θεραπείες κατά του καρκίνου.

Κι αυτή ήταν που τους άνοιξε τον δρόμο για το εμβόλιο κατά του νέου κορωνοϊού.

Οι δυο τους είναι τόσο αφοσιωμένοι στην επιστήμη τους, που ο ο δρ. Σαχίν έχει εξομολογηθεί σε συνέντευξή του ότι ακόμη και την ημέρα του γάμου τους βρήκαν χρόνο να επισκεφθούν το εργαστήριό τους.

Οι δύο τους βρήκαν συναρπαστική την πιθανότητα της χρήσης του τροποποιημένου γεννητικού κώδικα στη μάχη κατά του καρκίνου.

Το 2016 πούλησαν την πρώτη τους φαρμακευτική επιχείρηση, την Ganymed έναντι 1,4 δισ. δολάρια. Είχαν ήδη ξεκινήσει την BioNTech για τη δημιουργία ενός μεγαλύτερου εύρους θεραπειών καρκίνου.

Όταν, ωστόσο, ξέσπασε η πανδημία του κορωνοϊού τον Ιανουάριο, ο καθηγητής Σαχίν συγκέντρωσε την ομάδα της BioNTech ανακοινώνοντάς τους ότι αλλάζουν τη στόχευσή τους:

«Πρέπει να αντιμετωπίσουμε τον ιό. Είναι ανθρώπινο καθήκον», τους είπε.

Αν και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτό ήταν το βασικό κίνητρό του, αποτέλεσε επίσης μια ευκαιρία για να διερευνηθούν οι δυνατότητες του Messenger RNA (Mrna), μια τεχνολογία που πολλοί πιστεύουν ότι αποτελεί επανάσταση στον χώρο των εμβολίων.

Παρά την οικονομική ευμάρεια του ζευγαριού και την επιτυχία στον επιχειρηματικό τομέα, ο καθηγητής Σαχίν παραμένει στην ακαδημαϊκή κοινότητα διδάσκοντας στο Πανεπιστήμιο Μάιντζ. Οι συνάδελφοί του τον περιγράφουν ως «ταπεινό» και είναι περιβόητος για το γεγονός ότι εμφανίζεται στις επαγγελματικές συναντήσεις φορώντας το ποδηλατικό του κράνος.

«Είναι πολύ μετριοπαθής και ταπεινός. Η εμφάνιση δεν έχει μεγάλη σημασία γι’ αυτόν. Ωστόσο θέλει να δημιουργεί τις δομές που θα του επιτρέπουν να πραγματοποιεί τα οράματά του και εκεί οι φιλοδοξίες του μόνο μετριοπαθείς», δηλώνει ο Ματίας Τέομπαλντ, συνάδελφός του στο πανεπιστήμιο.

Η επικεφαλής ερευνών και ανάπτυξης της Pfizer Κατρίν Χάνσεν γεννήθηκε επίσης στη Γερμανία, ωστόσο από την άλλη μεριά του Σιδηρού Παραπετάσματος. Η οικογένειά της κατέφυγε από την Ανατολική Γερμανία στη Δυτική λίγο πριν την κατασκευή του Τείχους του Βερολίνου του 1961.

Κατά τη διαδρομή η θεία της την νάρκωσε προκειμένου να αποφύγει να δώσει απαντήσεις στις άβολες ερωτήσεις των Αρχών.

Έχει δηλώσει ότι η αγάπη της για την ιατρική ξεκίνησε όταν, ως παιδί, υποφέροντας από λοιμώξεις και βήχα και εντυπωσιαζόταν από τη θετική επίδραση που είχαν τα απλά φάρμακα στην υγεία της.

Μετά την ολοκλήρωση του ντοκτορά της στο Πανεπιστήμιο Philipps μετακόμισε στις ΗΠΑ και στη συνέχεια στη Γενεύη.

Από τον Μάρτιο ηγείται μιας ομάδας 650 ανθρώπων για την ανάπτυξη του εμβολίου, κυρίως μέσω Zoom από το διαμέρισμά της στο Μανχάταν.