Ο Ίλον Μασκ παρουσίασε εμφύτευμα που συνδέει τον εγκέφαλο με τον υπολογιστή

Σε μια εκδήλωση που μεταδόθηκε ζωντανά σε όλο τον πλανήτη και ξεκίνησε με αρκετή καθυστέρηση, ο Μασκ παρουσίασε τρία γουρούνια: Ένα από αυτά δεν είχε το εμφύτευμα της εταιρείας Neuralink. σε ένα άλλο είχε εμφυτευτεί στο παρελθόν και η Γερτρούδη, η οποία επί του παρόντος διαθέτει ένα πρωτότυπο της συσκευής.

Η Γερτρούδη ενώ έκανε κινήσεις γύρω από ένα στυλό, μύριζε το έδαφος το έδαφος και έτρωγε, ακούγονταν δυνατά «μπιπ» και ηλεκτρονικοί ήχοι, ενώ μια οθόνη έδειχνε σε γράφημα σε πραγματικό χρόνο τη δραστηριότητα του εγκεφάλου της. Ο Μασκ εξήγησε ότι στην Γερτρούδη είχε τοποθετηθεί το εμφύτευμα στο κεφάλι της δύο μήνες νωρίτερα και συνδέθηκε αυτό με νευρώνες στο ρύγχος της.

Όταν άγγιξε κάτι με το ρύγχος της, έστειλε νευρικές ακίδες που εντοπίστηκαν από περισσότερα από 1.000 ηλεκτρόδια στο εμφύτευμα.

«Οι χοίροι έχουν στην πραγματικότητα αρκετές ομοιότητες με τους ανθρώπους. Εάν πρόκειται να καταλάβουμε κάτι για τους ανθρώπους, τότε οι χοίροι είναι μια καλή επιλογή» εξήγησε ο Μασκ στο κοινό.

«Εάν η συσκευή αντέχει να λειτουργεί στο γουρούνι, αφού άντεξε εκεί για δύο μήνες και λειτουργεί, τότε αυτό είναι ένα καλό σημάδι ότι η συσκευή θα έχει αντοχές και στους ανθρώπους».

Η παρουσίαση έγινε σε διάστημα μεγαλύτερο του ενός χρόνου από τότε που ο Μασκ αποκάλυψε για πρώτη φορά τις σκέψεις του για ένα νέο είδος εμφυτεύσιμου τσιπ υπολογιστή. Τότε είχε κάνει λόγο για ένα όραμα για ένα τσιπ υπολογιστή συνδεδεμένο με εξαιρετικά λεπτά καλώδια και ηλεκτρόδια, τα οποία θα ενσωματώνονταν στον εγκέφαλο ενός ατόμου από ένα χειρουργικό ρομπότ. Το εμφύτευμα θα συνδεόταν ασύρματα με έναν μικρό δέκτη πίσω από το αυτί που θα μπορούσε να επικοινωνεί με έναν υπολογιστή.

Ο Μασκ ελπίζει, όπως δήλωσε, ότι το εμφύτευμα θα μπορούσε μια μέρα να βοηθήσει τους τετραπληγικούς να ελέγξουν τα «έξυπνα» κινητά τηλέφωνά τους και υπολογιστές και ίσως ακόμη και να προσδώσουν στους χρήστες τους τρόπον τινά ικανότητες που προσομοιάζουν σε τηλεπάθεια. Όπως οι υπάρχουσες διεπαφές εγκεφάλου-μηχανής, θα συλλέγει ηλεκτρικά σήματα που θα αποστέλλονται από τον εγκέφαλο και θα μετατρέπονται σε πράξεις.

Πάντως ο Μασκ διευκρίνισε ότι η εταιρεία ακύρωσε την ιδέα ενός δέκτη πίσω από το αυτί, υπέρ ενός πλήρως ενσωματωμένου εμφυτεύματος, σε μέγεθος περίπου ενός νομίσματος που θα τοποθετηθεί κάτω από το κρανίο -ένα σχέδιο που ακούγεται πιο επεμβατικό από αυτό που αποκάλυψε ο ίδιος το περασμένο καλοκαίρι.

Παρουσίασε ένα πρωτότυπο αυτής της συσκευής που ονόμασε «Link» η οποία, είπε, θα ενσωματώνει πολλούς από τους αισθητήρες των σημερινών smartphone, όπως μια εσωτερική μονάδα μέτρησης έξι αξόνων και αισθητήρες θερμοκρασίας και πίεσης. Η συσκευή χρησιμοποιεί τεχνολογία Bluetooth χαμηλής ενέργειας για να επικοινωνεί με υπολογιστή.

Στην ίδια παρουσίαση έγιναν και τα αποκαλυπτήρια της δεύτερης έκδοσης ενός χειρουργικού ρομπότ, το οποίο προορίζεται να τοποθετεί τα εμφυτεύματα της Neuralink στον εγκέφαλο.

Η ιδέα μιας διεπαφής εγκεφάλου-μηχανής δεν είναι νέα. Οι επιστήμονες εργάζονται εδώ και δεκαετίες και έχουν εμφυτευτεί και δοκιμαστεί ανάλογες συσκευές σε ζώα όπως οι πίθηκοι, αλλά και σε ανθρώπους. Υπάρχουν ορισμένες συσκευές διέγερσης βαθιά στον εγκέφαλο που έχουν εγκριθεί από την Αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) που προορίζονται, μεταξύ άλλων, για τον έλεγχο των τρόμων σε άτομα με νόσο του Πάρκινσον. Αρκετές άλλες εταιρείες τεχνολογίας έχουν εργαστεί για τη σύνδεση του εγκεφάλου με τους υπολογιστές. Το Facebook, για παράδειγμα, έχει δουλέψει σε μια μη επεμβατική συσκευή για να σας επιτρέψει να στέλνουν οι χρήστες της υπηρεσίας μηνύματα κειμένου, απλώς με τη σκέψη.

Το Synchron με έδρα το Σαν Φρανσίσκο κατασκευάζει μια ασύρματη συσκευή που εμφυτεύεται κάνοντας χρήση των αιμοφόρων αγγείων, χωρίς να χρειάζεται με τον τρόπο αυτό χειρουργική επέμβαση για να εισέλθει η συσκευή στον εγκέφαλο. Η εταιρεία ανακοίνωσε ότι πήρε έγκριση από την FDA αυτή την εβδομάδα και άρχισε να δοκιμάζει τη συσκευή σε ανθρώπους.

Ωστόσο, αυτές οι προσπάθειες τείνουν να περιορίζονται σε εργαστήρια για διάφορους λόγους: Είναι ακριβές, ογκώδεις, απαιτούν εκπαίδευση (τόσο του χρήστη όσο και του υπολογιστή) και το άτομο με το εμφύτευμα κάτω από το κρανίο πρέπει να συνδέεται μέσω φυσικής παρουσίας με έναν υπολογιστή για να λειτουργεί. Τείνουν επίσης να περιορίζονται σε επίπονα αργές εφαρμογές, όπως η πληκτρολόγηση.

Η χειρουργική διαδικασία που απαιτείται για την ενσωμάτωση αυτών των συσκευών στον εγκέφαλο μπορεί επίσης να είναι περίπλοκη: Το κρανίο ανοίγεται, ο εγκέφαλος εκτίθεται, τα τσιπ εγκαθίστανται, οι σύνδεσμοι τοποθετούνται στο κρανίο και το κεφάλι ράβεται. Ο Μασκ ισχυρίστηκε πέρυσι ότι το ρομπότ της Neuralink θα μπορούσε να εμφυτεύσει καλώδια κάτω από το κρανίο ενός ατόμου ως λεπτά νήματα, παρακάμπτοντας τα αιμοφόρα αγγεία και προκαλώντας «ελάχιστο τραύμα».

Απαντώντας σε μία ερώτηση στο Twitter, σχετικά με το πόσο κοντά είναι η διαδικασία της Neuralink στην απλότητα της συγκριτικά με την χειρουργική επέμβαση της τεχνολογίας LASIK -μια σύγκριση που είχε κάνει ο ίδιος στο παρελθόν- ο Μασκ προέβλεψε ότι η Neuralink «θα μπορούσε να φτάσει αρκετά κοντά σε λίγα χρόνια».

Αξίζει πάντως να σημειωθεί ότι ο Μασκ, ο οποίος είναι επίσης διευθύνων σύμβουλος της Tesla και της SpaceX, έχει ιστορία να κάνει τολμηρές και «εξωφρενικές» τεχνολογικές προβλέψεις που δεν υλοποιούνται πάντα: Σχεδίασε, για παράδειγμα, να στείλει διαστημικούς τουρίστες στη Σελήνη το 2018, αλλά δεν τα κατάφερε ακόμη.

Η εταιρεία Neuralink, η οποία ιδρύθηκε το 2016, είχε δοκιμάσει προηγουμένως μια ενσύρματη έκδοση του εμφυτεύματος σε αρουραίους (και ο Μασκ είχε υποστηρίξει ότι επέτρεψε σε έναν πίθηκο να ελέγχει έναν υπολογιστή με τον εγκέφαλό του.

Elon Musk shows off a working brain implant — in pigs / by Rachel Metz, CNNi Business