Αφροδίτη, Ιώ και Τρίτων: Αυτές είναι οι επόμενες αποστολές της NASA
Σε μια προσπάθεια να εξερευνήσει περαιτέρω το ηλιακό μας σύστημα, η NASA έχει επιλέξει τέσσερις προτάσεις για διαστημικές αποστολές που έχουν ως στόχο την έρευνα πλανητών όπως η Αφροδίτη, καθώς και φεγγαριών όπως η Ιώ που βρίσκεται στον Δία και ο Τρίτων που κινείται γύρω από τον Ποσειδώνα.
«Οι επιλεγμένες αυτές αποστολές έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν όλα όσα γνωρίζουμε για μερικούς από τους πλέον ενεργούς και πολύπλοκους κόσμους του ηλιακού μας συστήματος», δηλώνει στο CNNi ο Τόμας Ζουρμπούχεν, αναπληρωτής καθηγητής στο Διευθυντήριο Επιστημονικών Αποστολών της NASA.
«Εξερευνώντας οποιοδήποτε από αυτά τα ουράνια σώματα θα μας βοηθήσει να ξεκλειδώσουμε τα μυστικά για το πώς φτάσαμε στη σημερινή εικόνα του Σύμπαντος», προσθέτει.
Πλέον οι ομάδες της NASA που βρίσκονται πίσω από κάθε πρόταση θα έχουν στη διάθεσή του εννέα μήνες και 3 εκατ. δολάρια, ώστε να αναπτύξουν τις ιδέες τους και να καταλήξουν στα πορίσματά τους.
Η τελική επιλογή, η οποία θα περιλαμβάνει έως και δύο από αυτές τις αποστολές, θα πραγματοποιηθεί το 2021.
Αφροδίτη
Δύο από τις προτάσεις προβλέπουν την εξερεύνηση της Αφροδίτης: Η πρώτη (DAVINCI+) θα επικεντρώνεται στην ατμόσφαιρά της, ενώ η δεύτερη (VERITAS) στη χαρτογράφηση της επιφάνειας του πλανήτη.
Σε επιστημονικές μελέτες που είχαν δημοσιευθεί κατά το παρελθόν, η Αφροδίτη παρουσιάζεται ως ο «δίδυμος» πλανήτης της Γης, καθώς φαίνεται πως σε μια δεδομένη χρονική περίοδο, δισεκατομμύρια χρόνια πριν, είχε σταθερές θερμοκρασίες, ενώ φιλοξενούσε και υδάτινο ορίζοντα.
Ο ροζ πλανήτης, ωστόσο, άλλαξε και μετατράπηκε σε ένα νεκρό ουράνιο σώμα, με μια τοξική ατμόσφαιρα 90 φορές πιο πυκνή από τη δική μας και με θερμοκρασίες επιφανείας που ξεπερνούν τους 864 βαθμούς Κελσίου.
Η ύπαρξη ωκεανού είχε αναφερθεί για πρώτη φορά κατά την αποστολή Pioneer το 1980.
Από τη δεκαετία του ’70 μέχρι και σήμερα μόνο δύο διαστημικές αποστολές έχουν επισκεφθεί την Αφροδίτη: η αποστολή Pioneer το 1978 και ο Μαγγελάνος στις αρχές της δεκαετίας του 1990.
Κριμιζής στο CNN Greece: Τα ευρήματα του Voyager 2 ανατρέπουν σημαντικές θεωρίες για το Διάστημα
Ιώ
Το φεγγάρι του πλανήτη Δία είναι ο κύριος στόχος της αποστολής Volcano Observer. Η Ιώ είναι το πλέον ηφαιστειακά ενεργό ουράνιο σώμα του ηλιακού μας συστήματος, εξαιτίας της κοντινής απόστασής της από το Δία. Έχει παρατηρηθεί από αρκετές διαστημικές αποστολές, ωστόσο το Μάρτιο του 1979 ήταν το Voyager 1 που κατόρθωσε να απαθανατίσει μια ηφαιστειακή έκρηξη στην επιφάνειά της.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA, τα μυστήρια που καλύπτουν την Ιώ παραμένουν αρκετά: εκατοντάδες ηφαίστεια καλύπτουν αυτό το φεγγάρι, κάποια από τα οποία εκτοξεύουν λάβα σε ύψος δεκάδων μιλίων. Οι εκρήξεις αυτές είναι, μάλιστα, τόσο ισχυρές, που μπορούν και γίνονται ορατές ακόμη και από τα μεγάλα τηλεσκόπια που βρίσκονται στη Γη.
Η ατμόσφαιρα της Ιώς καλύπτεται από ένα λεπτό στρώμα που περιλαμβάνει διοξείδιο του θείου (SO₂).
Η επιφάνεια της Ιώς όπως απαθανατίστηκε από το Voyager 1 (πηγή:NASA)
Η αποστολή Volcano Observer θα έχει ως στόχο να ερευνήσει, εάν η Ιώ διαθέτει έναν εσωτερικό μαγματικό ωκεανό.
Τρίτων
Το μεγαλύτερο από τα φεγγάρια του μπλε πλανήτη, του Ποσειδώνα, ο Τρίτων είναι επίσης ηφαιστειακά ενεργός.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό το ιδιόμορφο σφαιρικό φεγγάρι που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ποσειδώνα, με φορά αντίθετη από τη φορά περιστροφής του πλανήτη, επρόκειτο κατά πάσα πιθανότητα για ποιο ουράνιο σώμα το οποίο «απήχθη» από το βαρυτικό επίπεδο του πλανήτη.
Το 1989 το Voyager 2 ήταν το μοναδικό διαστημόπλοιο που πέρασε δίπλα από τον Τρίτωνα.
Το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος κατέγραψε τη θερμοκρασία επιφάνειας του πλανήτη στους -391 βαθμούς Φαρενάιτ (-235 βαθμούς Κελσίου) και εντόπισε ενεργούς θερμοπίδακες. Αυτοί αναδύονται ανά τακτά χρονικά διαστήματα στην επιφάνεια του φεγγαριού αυτού, γεγονός που συνεπάγεται ότι ο Τρίτων διαθέτει μία από τις νεότερες σε ηλικία επιφάνειες σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα. Σύμφωνα με τη NASA, o Τρίτων δεν αποκλείεται κάποια στιγμή να εμφανίσει και ατμόσφαιρα.
Η αποστολή Τρίαινα (TRIDENT) είναι εκείνη που αναμένεται να επισκεφθεί τον Τρίτωνα και να μελετήσει εάν κάτω από την επιφάνειά του κρύβεται κάποιος ωκεανός, όπως πιστεύουν οι επιστήμονες.
«Κατέχοντας ιονόσφαιρα, η οποία είναι ικανή να δημιουργήσει οργανικό χιόνι, αλλά και τη δυνατότητα για έναν υπόγειο ωκεανό, ο Τρίτων συνιστά ένα εκπληκτικό πεδίο εξερεύνησης, ώστε να καταλάβουμε πώς αναπτύσσονται κατοικήσιμοι και μη πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα», αναφέρει η NASA.
NASA missions could uncover secrets on Venus, Io and Triton, by Ashley Strickland, CNNi