Aφιέρωμα CNNi: Οι τελευταίες ώρες του Κόμπι Μπράιαντ

Στην κατάμεστη καθολική εκκλησία της Our Lady Queen of Angels μια προσωπικότητα μεγαλύτερη από τη ζωή αναμειγνύεται με συνηθισμένους πιστούς.

Σταγόνες αγιασμένου νερού λάμπουν στο μέτωπο ενός από τα πλέον αναγνωρίσιμα πρόσωπα στον αθλητισμό την ώρα που μπαίνει στο παρεκκλήσι πριν την κυριακάτικη λειτουργία στο Νιούποστ Μπιτς της Καλιφόρνια.

Θα ήταν δύσκολο να μην παρατηρήσεις έναν από τους μεγαλύτερους μπασκετμπολίστες όλων των εποχών, αλλά ο Μπράιαντ προσπαθούσε πάντα να περνάει απαρατήρητος ως ένας απλός πιστός και καθόταν συχνά στις τελευταίες σειρές ώστε να μην ενοχλεί το ποίμνιο.

Εκείνη η αξέχαστη ημέρα άρχισε ξεκίνησε με τον 41χρονο Μπράιαντ, 18 φορές Αll star και πέντε φορές πρωταθλητής NBA με τους Λος Άντζελες Λέικερς, να σταματά για μια στιγμή προσευχής και περισυλλογής. Θα τελείωνε με μια βίαιη συντριβή.

Ο Μπράιαντ, η 13χρονη κόρη του Τζιάνα και επτά ακόμη άτομα έχασαν τη ζωή τους στις 26 Ιανουαρίου στους λόφους του Καλαμπάσας.

Η είδηση της συντριβής μεταδόθηκε με αστραπιαία ταχύτητα, σκορπίζοντας θλίψη σε ολόκληρο τον πλανήτη.

Τζιάνα, η κληρονόμος μιας μοναδικής κληρονομιάς

Μετά από μια λαμπερή καριέρα 20 ετών στο NBA, πολύ συχνά έβλεπε κανείς τον Κόμπι Μπράιαντ με την Τζιάνα, μια ταλαντούχα έφηβη, σε αγώνες μπάσκετ. Πεπεισμένος ότι ήταν προορισμένη για ένδοξη καριέρα, ο υπερήφανος πατέρας έβλεπε την δεύτερη από τις τέσσερις κόρες του –μαζί με τη Ναταλία, Μπιάνκα και Κάπρι- που είχε αποκτήσει με τη σύζυγό του Βανέσα Λέιν Μπράιαντ ως την κληρονόμο του μεγαλείου του.

Την περασμένη Κυριακή, ο Μπράιαντ θα προπονούσε την ομάδα της Τζιάνα, τις Lady Mambas κατά της Fresno Lady Heat στην Ακαδημία Mamba Sports στο Θάουσαντ Όακς, προάστειο του βόρειου Λος Άντζελες. Το τουρνουά Mamba Cup με τη συμμετοχή ανδρικών και γυναικείων εφηβικών ομάδων είχε ήδη ξεκινήσει.

Η Τζιάνα ήταν μια φιλόδοξη παίκτρια του WNBA, η οποία συχνά αντιδρούσε στις προτάσεις αγνώστων ότι ο πατέρας και η μητέρα της χρειάζονταν έναν γιο για να συντηρήσει την κληρονομιά του Μπράιαντ.

Μια ημέρα πριν τον τελευταίο αγώνα, ένα 13χρονο αγόρι που λάτρευε το μπάσκετ και τον Κόμπι με το όνομα Μπράντι Σμίγκιελ ζήτησε από τον είδωλό του να βγάλουν μαζί μια selfie. Η ομάδα όμως της 13χρονης Τζιάνα είχε μόλις χάσει και η διάθεσή του πρωταθλητή που είχε γεννηθεί για να κερδίζει ήταν φανερά πεσμένη.

«Ο Κόμπι ήταν τρελαμένος που έχασαν», είπε το αγόρι στη μητέρα του.

Πηγή: CNNi

Ο Κόμπι αρνήθηκε να ποζάρει για χάρι του Μπράντι. Σήκωσε όμως το χέρι του και του έκανε μια χειραψία– το όνειρο ενός νεαρού αθλητή γινόταν πραγματικότητα.

Η ομάδα της Τζιάνα κέρδισε εκείνη την ημέρα τον δεύτερο αγώνα. Τότε ο μικρός Μπράντι πλησίασε τον Μπράιαντ επαναλαμβάνοντας το αίτημά του. Η φωτογραφία όμως βγήκε θολή και ο πρωταθλητής καθησύχασε τον έφηβο λέγοντας: «Θα βγάλουμε μια καλύτερη αύριο».

Η τελευταία συζήτηση Κόμπι Μπράιαντ – ΛεΜπρόν Τζέιμς

Ώρες μετά, ο Μπράιαντ ήταν στο Twitter συγχαίροντας τον σούπερ σταρ των Λέικερς ΛεΜπρόν Τζέιμς για το γεγονός ότι είχε μόλις γίνει ο τρίτος μεγαλύτερος σκόρερ στην ιστορία του NBA με 33.655 πόντους. Ο Μπράιαντ κατά τη διάρκεια της λαμπρής καριέρας του είχε σκοράρει 33.643 πόντους και έμενε έτσι τέταρτους.

«Συνέχισε να πηγαίνεις το άθλημα μπροστά @KingJame» έγραψε στον λογαριασμό του. «Απεριόριστος σεβασμός, αδελφέ μου».

Σημείωση: Ο Τζέιμς έγινε ο τρίτος μεγαλύτερος σκόρερ στη Φιλαδέλφεια, εκεί όπου ο Μπράιαντ γεννήθηκε στις 23 Αυγούστου του 1978.

Στο Instagram ο Μπράιαντ ανέβασε μια φωτογραφία του με τον Τζέιμς γράφοντας: «Στο #2. Συνέχισε να μεγαλώνεις το άθλημα και να ανοίγεις τον δρόμο για το επόμενο».

Η συζήτηση μεταξύ των δύο μεγάλων ανδρών, τα ονόματα των οποίων είχαν ήδη περάσει στην ιστορία του αθλητισμού, συνεχίστηκε εκτός των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.

«Κυριολεκτικά άκουσα τη φωνή του την Κυριακή το πρωί πριν φύγω από τη Φιλαδέλφεια για το Λος Άντζελες», έγραψε ο ΛεΜπρον αργότερα στο Instagram, αναφερόμενος στην τελευταία συγχαρητήρια τηλεφωνική κλήση που δέχτηκε από τον Μπράιαντ. «Ούτε μία στο εκατομμύριο δεν σκέφτηκα ότι αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που θα μιλούσαμε».

Ο Μπράιαντ χρησιμοποιούσε ελικόπτερα όπως οι περισσότεροι παίρνουν ταξί

Αμέσως μόλις βγήκε από την εκκλησία του Our Lady Queen of Angels, ο Μπράιαντ περίμενε το ελικόπτερο που θα τον πήγαινε από το αεροδρόμιο Τζον Γουέιν στο Όραντζ Κάουντι, 35 μίλια νότια του Λος Άντζελες για το Θάουσαντ Όακς. Ήταν μια διαδρομή που είχε επαναλάβει πολλές φορές.

Μαζί του ήταν και η Τζιάνα μαζί με δύο ακόμη συναθλήτριές της: Την Αλίσα Αλτομπέλι και την Πέιτον Τσέστερ.

Έτοιμοι για απογείωση ήταν επίσης οι γονείς της Αλίσα, Τζον και Κέρι, η μητέρα της Πέιτον, Σάρα, η βοηθός προπονητή της ομάδας Κριστίνα Μάουσερ και φυσικά ο πιλότος του ελικοπτέρου Άρα Ζομπάιαν.

Όμως η προηγούμενη Κυριακή ήταν μια κάθε άλλο παρά ιδανική μέρα για να πετάξεις στη Νότια Καλιφόρνια. Η ορατότητα ήταν τόσο μειωμένη που αστυνομία του Λος Άντζελες είχε καθηλώσει στο έδαφος τα τσόπερ της.

Παρόλα αυτά, στο πνιγμένο στην κυκλοφοριακή κίνηση Λος Άντζελες οι επώνυμοι καταφεύγουν στα ελικόπτερα όπως οι περισσότεροι καταφεύγουν στην Uber.

Κόμπι Μπράιαντ: Χωρίς ειδική άδεια να πετάει υπό ομίχλη το μοιραίο ελικόπτερο

Τα χρόνια που ήταν ενεργός αθλητής, ο Μπράιαντ σε κάθε εντός έδρας αγώνα μίσθωνε ιδιωτικό ελικόπτερο για να μετακινηθεί από το σπίτι του στο Όραντς Κάουντι στο στάδιο Staples Center. Αυτή η πρακτική εξασφάλιζε στον shooting guard έξτρα χρόνο με τα παιδιά του ενώ τον βοηθούσε να μην επιβαρύνει περισσότερο τα κακοποιημένα γόνατά του, την πλάτη και τα πόδια του κατά τη διάρκεια της μακράς μπασκετικής περιόδου.

Το ελικόπτερο που την Κυριακή το πρωί τον περίμενε για να τον μεταφέρει στον αγώνα των Lady Mambas ήταν ένα Sikorsky S-76B, ένα ελικόπτερο με εξαιρετικό βιογραφικό από άποψη ασφάλειας. Ήταν ένα μοντέλο που ο Μπράιντ προτιμούσε.

Το ελικόπτερο στο οποίο επιβιβάστηκε ο Μπράιαντ ανήκε στην εταιρία Island Express Holding Corp. Εκτός από πτήσεις τσάρτερ, αναλάμβανε πτήσεις στη νήσο Καταλίνα, εναέριες ξεναγήσεις και πακέτα διακοπών.

Οι ομοσπονδιακοί κανονισμοί δεν απαιτούσαν από το αεροσκάφος να διαθέτει σύστημα συναγερμού και προειδοποίησης εδάφους, ένα χαρακτηριστικό ασφάλειας που προειδοποιεί τους πιλότους όταν ενδέχεται να χτυπήσουν γη. Επίσης, δεν χρειαζόταν να φέρει έναν καταγραφέα συνομιλιών στο θάλαμο διακυβέρνησης και έναν καταγραφέα στοιχείων πτήσης, ο οποίος θα μπορούσε να βοηθήσει σημαντικά τους ερευνητές σε περίπτωση καταστροφής.

Ο πιλότος ανέβηκε ψηλά για να αποφύγει ένα σύννεφο

Μετά την επιβίβαση του Μπράιαντ και των άλλων οχτώ, το ελικόπτερο απογειώθηκε στις 9 το πρωί, τοπική ώρα.

Δεκαπέντε λεπτά αργότερα ένας ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας ζητούσε από τον πιλότο του ελικοπτέρου να παραμείνει έξω από τον εναέριο χώρο Burbank Class C προκειμένου να διέλθει ένα αεροσκάφος. Ο πιλότος υπάκουσε.
Ο Ζομπάιαν ήταν ένας έμπειρος πιλότος. Τον Ιούλιο είχε συμπληρώσει 8.200 ώρες πτήσεις. Μόνο ως χειριστής S-76 είχε καταγράψει 1.250 ώρες.

Ο Ζομπάιαν ζήτησε άδεια SVFR, μια ειδική άδεια που επιτρέπει στους πιλότους να πετάνε όταν οι καιρικές συνθήκες είναι χειρότερες από ό,τι συνήθως. Σε τέτοιες περιπτώσεις, η επαφή τους με τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας είναι στενότερη.

Κόμπι Μπράιαντ: «Θέλω να πεθάνω νέος» - Η συγκλονιστική εξομολόγηση στον Μακ Γκρέιντι

Ο Ζομπάιαν έκανε κύκλους μέχρι που έλαβε την άδεια και συνέχισε το ταξί του. Κάποια στιγμή ζήτησε τη συνδρομή ραντάρ για να αποφύγει την κίνηση. Ο πύργος ελέγχου του είπε ότι το ελικόπτερο πετούσε πολύ χαμηλά κι έτσι δεν μπορούσε να εντοπιστεί από το ραντάρ. Ο πιλότος απάντησε στους ελεγκτές ότι πετούσε πιο ψηλά για να αποφύγει ένα στρώμα από σύννεφα.

Εκείνοι απάντησαν αλλά δεν έλαβαν καμία ανταπόκριση.

Όταν οι θαυμαστές παρεμπόδισαν την είσοδο στο σημείο της τραγωδίας

Το ραντάρ έδειξε ότι ο ελικόπτερο σκαρφάλωσε στα 2.300 πόδια για να αρχίσει στη συνέχεια μια αριστερή καθοδική πορεία.

Για 20 με 30 πόδια δεν κατάφερε να αποφύγει ένα βουνό με αποτέλεσμα να αρχίσει να πέφτει με ταχύτητα 2.000 ποδιών το λεπτό. Η επικοινωνία είχε χαθεί.

Οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας προσπάθησαν να επικοινωνήσουν με τον πιλότο και πάλι γύρω στις 9:42. Και πάλι, καμία απάντηση.

Τρία λεπτά αργότερα, ο δικινητήριο Sikorsky S-76B χάθηκε από τα ραντάρ. Η πρώτη κλήση 911 ήρθε στις 9:47. Δύο ώρες και 13 λεπτά πριν τον προγραμματισμένο αγώνα των Lady Mambas.

Η πρόσκρουση συνέτριψε το ελικόπτερο. Τα συντρίμμια του εκτοξεύθηκαν σε ένα πεδίο 500 με 600 ποδιών.

Στην πλαγιά του βουνού κείτονταν οι σωροί εννέα ανθρώπων, ανάμεσα στους οποίους ένας ξεχωριστός άνδρας ο οποίος κάποτε είχε σκοράρει 81 πόντους σε μόλις έναν αγώνα και 60 πόντους στο τελευταίο του παιχνίδι στο ΝΒΑ.

Μετά από μια λαμπερή πορεία, ο Μπράιαντ δεν θα γιορτάσει ποτέ ξανά τα επιτεύγματα της επόμενης γενιάς. Δεν θα ξανακοουτσάρει ποτέ την κόρη του στους αγώνες των Lady Mambas. Δεν θα προσευχηθεί σιωπηλά στο παρεκκλήσι. Δεν θα αγκαλιάσει ξανά τη γυναίκα και τις κόρες του.

Η απώλεια διαπέρασε τον πλανήτη. Ο σερίφης του Λος Άντζελες αναγκάστηκε να εκδώσει επείγουσα διάταξη προκειμένου να εμποδίσει τον κόσμο να συνεχίσει να συρρέει στον τόπο της τραγωδίας εμποδίζοντας την ανάσυρση των νεκρών.

Ένα αστέρι είχε πέσει. Αλλά θα αρχίσει πολύ να σβήσει.

Kobe Bryant was a living legend. In his final hours, he was an ordinary dad and friend, by Ray Sanchez, CNN